L’une des affirmations les plus répandues parmi les critiques de l’Église catholique est qu’il y aurait eu autrefois trois papes gouvernant l’Église simultanément. Bien que cette affirmation soit fréquemment répétée, elle est rarement comprise.

Je me souviens d’une conversation avec deux missionnaires mormons qui critiquaient l’Église catholique avec véhémence. Parmi leurs objections, ils affirmaient avec assurance qu’il y avait eu trois papes en même temps.

Je leur ai alors posé une question simple :

« Qui étaient ces trois papes ? »

Silence.

Puis j’ai demandé : « Quels étaient leurs noms ? »

Nouveau silence.

Enfin, j’ai demandé : « En quelle année cela s’est-il produit ? »

Ils se sont regardés et ont haussé les épaules. Ils n’en avaient aucune idée.

J’ai répondu : « Vous semblez fortement réprouver quelque chose que vous n’avez jamais réellement étudié. »

J’ai alors décidé d’illustrer mon propos.

« Puis-je emprunter votre montre un instant ? » ai-je demandé.

L’un des missionnaires me tendit sa montre.

« Merci », dis-je. « C’est une très belle montre. Je crois que je vais la garder. » Et je la glissai dans ma poche.

« Mais elle n’est pas à vous », répondit l’un des missionnaires.

« Si, elle l’est », continuai-je. « Je pense qu’elle m’appartient, donc je vais la garder. » Puis, me tournant vers l’autre missionnaire mormon, je demandai : « Qu’en pensez-vous ? »

Il répondit : « C’est sa montre. »

Je répondis : « Mais si vous pensiez qu’elle était à vous, que moi je pensais qu’elle était à moi, et que lui pensait qu’elle était à lui ? À qui appartient-elle ? »

Sans hésitation, le missionnaire répliqua : « Elle est quand même à lui. »

« Exactement », dis-je. « Elle lui appartient objectivement, même si nous la considérons comme la nôtre. » Le même principe s’applique à la papauté.

Les critiques affirment souvent qu’il y avait trois papes en même temps, mais cela n’est pas exact. Il n’y avait qu’un seul pape légitime et deux autres qui prétendaient l’être. L’Église désigne ces faux prétendants sous le nom d’antipapes.

De même qu’il n’y avait qu’un seul véritable propriétaire de la montre malgré les multiples revendications, il n’y avait qu’un seul vrai pape malgré les multiples hommes qui prétendaient à cette fonction. Il y avait un vrai pape et deux hommes qui prétendaient faussement l’être. Pour comprendre d’où vient cette méprise, il faut examiner les événements historiques qui ont conduit à cette confusion.

Le pape Clément transféra la papauté à Avignon, en France, en raison des violences qui sévissaient à Rome. Il craignait pour sa sécurité et pour sa vie. Après la mort du pape Clément, le pape Grégoire VII décida de ramener la papauté à Rome. Cependant, il mourut en 1378, peu après son retour.

À la suite de son décès, un nouveau pape, Urbain VI, fut élu. Son élection fut reconnue par l’Église et acceptée par les principales parties impliquées dans le processus électoral. Pour qu’un pape soit validement élu, il doit être choisi selon les procédures appropriées établies par l’Église, recevant le soutien et la reconnaissance nécessaires de la majorité des électeurs légitimes.

Cependant, Urbain VI n’était pas un pape particulièrement apprécié. Il ne fallut pas longtemps pour que beaucoup de personnes se montrent insatisfaites de lui. Il était réputé pour être sévère, direct et très critique, en particulier envers les évêques et les autres dirigeants de l’Église. De nombreux évêques reprochaient ses manières, sa personnalité austère et ce qu’ils percevaient comme un style de gouvernement antagoniste.

En conséquence, treize membres prirent sur eux de tenter d’élire un autre pape. Il y avait cependant un problème majeur : ils n’avaient pas l’autorité pour le faire, et ils étaient loin de représenter la majorité du collège électoral. Une élection pontificale valide requiert la participation et l’approbation appropriées du Collège des cardinaux. Une

petite faction agissant de son propre chef ne peut tout simplement pas déclarer un nouveau pape au motif qu’elle est mécontente du pape en place.

Néanmoins, ces treize membres procédèrent à leur propre élection et choisirent un prétendant rival, qu’ils nommèrent Clément VII. Clément VII retourna ensuite à Avignon, en France, où il bénéficia du soutien fort de la couronne française et de ses alliés. Ainsi, ce qui avait commencé comme une querelle ecclésiastique se trouva rapidement mêlé aux jeux politiques entre Rome et la France.

Urbain VI excommunia l’antipape Clément, qui, comme Martin Luther, refusa d’accepter l’excommunication. À son tour, à l’instar de Luther, il tenta d’excommunier le pape Urbain VI. En conséquence, les deux camps s’excommunièrent mutuellement et se condamnèrent l’un l’autre. Les partisans d’Urbain VI insistaient sur le fait qu’il était le pape légitime, tandis que les partisans de Clément VII affirmaient le contraire. Au bout de cinq à dix ans, la situation devint encore plus confuse. Les deux hommes moururent et chaque camp élut un successeur.

Imaginez maintenant cette situation se prolonger encore dix ou vingt ans. À ce stade, de nombreuses personnes étaient complètement désorientées. Une nouvelle génération avait grandi au coeur de cette querelle. Les gens se demandaient : « Qui est le vrai pape ? » À mesure que la confusion persistait, de plus en plus de personnes se lassaient des disputes incessantes, des accusations et des manoeuvres politiques entourant la papauté.

Le pape légitime à cette époque était Boniface IX, qui ne vécut pas longtemps, obligeant l’Église à élire un successeur. Pendant ce temps, la situation à Avignon évoluait également rapidement. Avec le temps, le prétendant d’Avignon perdit le soutien d’une grande partie de la monarchie française qui l’avait initialement soutenu. Sans ce soutien politique, sa position s’affaiblit considérablement, et il fut effectivement écarté du pouvoir.

En 1409, un anti-concile tenta d’élire un autre antipape connu sous le nom de Jean XXIII. Comme on le verra plus tard dans l’histoire, il y eut un vrai pape Jean XXIII, universellement reconnu par l’Église comme pape légitime. Ce seul fait contribue à illustrer le propos. Si le prétendant élu durant cette crise avait été un vrai pape Jean XXIII, l’Église n’aurait pas attribué ultérieurement le même nom et le même numéro pontifical à un autre pape. Il était bien un antipape.

C’était désormais le troisième prétendant à la papauté en l’espace d’une trentaine d’années. À ce stade, tout le monde était exaspéré par la division et la confusion. Pour résoudre la crise, un concile légitime fut convoqué en 1414, le Concile de Constance. Lassé des divisions persistantes, le vrai pape choisit, pour le bien de l’Église, de renoncer librement à sa charge et d’abdiquer. C’était sa propre décision. Les deux autres prétendants, en revanche, ne se retirèrent pas volontairement. Ils furent écartés de leurs fonctions.

Les divisions étant enfin surmontées, l’Église se réunit et élut en 1417 un nouveau pape, Martin V, qui fut largement accepté dans toute l’Église. Ainsi, après une trentaine d’années environ, la crise fut finalement résolue et l’unité fut restaurée autour d’un seul pape. En réalité, il n’y avait eu qu’un seul pape légitime dès le début : Urbain VI et ses successeurs. La confusion était née du fait que d’autres hommes revendiquaient simultanément la papauté. Pour la personne ordinaire vivant à cette époque, c’était naturellement source de perplexité. Beaucoup ne connaissaient pas tous les détails entourant la controverse. Ils voyaient simplement un pape à Rome et un prétendant en France.

Mais le fond de l’affaire est simple : il n’y avait qu’un seul pape légitime et deux antipapes. Il n’y eut jamais trois vrais papes en même temps. À vrai dire, cela serait impossible. Ce serait comme avoir trois présidents des États-Unis en même temps. Peu importe le nombre de personnes qui revendiquent la charge, il ne peut y avoir qu’un seul président légitime. Le même principe s’applique à la papauté. Même si plusieurs hommes se proclament pape, un seul peut être le véritable successeur de saint Pierre.

Malgré toutes ces difficultés, le Christ a guidé Son Église à travers cette crise. L’Église perdure. En fait, l’Église catholique est l’institution la plus ancienne du monde. À travers les persécutions, les divisions, les scandales, les catastrophes et les immenses défis rencontrés au fil des siècles, l’Église a surmonté toutes les épreuves et en est sortie victorieuse.

Tout au long de l’histoire, il s’est trouvé des individus obstinés, diviseurs ou réfractaires à la conduite du Saint-Esprit. Et pourtant, l’Église catholique persévère, parce que le Christ en est le chef.

Le Christ a promis qu’Il guiderait Son Église vers toute la vérité par le Saint-Esprit. Comme Jésus le dit en Jean 16, 13 : « Quand l’Esprit de vérité viendra, il vous conduira dans toute la vérité. » En vertu de cette promesse, le Christ continue de guider Son Église.

Que les hommes écoutent ou non, le Christ demeure fidèle. Judas L’a trahi. Pierre L’a renié. Tous les apôtres ont fui lors de Son arrestation. Et pourtant, le Christ a répandu le Saint-Esprit sur eux. Le même principe vaut tout au long de l’histoire de l’Église. Que les prêtres, les évêques ou les papes soient saints ou infidèles, le Christ est toujours vivant et le Christ est toujours à l’oeuvre.

C’est pourquoi l’Église continue de durer. À travers chaque crise et chaque période de confusion, l’Église en ressort sans avoir modifié ses doctrines ni abandonné ses enseignements officiels. Oui, il y a parfois des scandales, et il arrive que des membres de l’Église manquent d’agir comme ils le devraient. Mais rien de tout cela ne devrait nous surprendre. L’Écriture elle-même met en garde contre les faux docteurs et les loups déguisés en brebis.

La vraie question est : Qu’a promis le Christ ? Jésus a dit : « Les portes de l’enfer ne prévaudront pas contre elle. »

Cette promesse implique que les portes de l’enfer essaieront de prévaloir. Satan attaquera l’Église. Il y aura de l’opposition, de la confusion, des scandales et des tentatives de diviser le peuple de Dieu. Et pourtant, la promesse du Christ demeure inchangée. Les portes de l’enfer ne prévaudront pas.

Jésus-Christ est victorieux, et Son Épouse, l’Église, l’est également. Malgré toutes les attaques au cours de l’histoire, le Christ continue de préserver et de guider Son Église, tout comme Il l’a promis.